한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 “총선을 20여 일 앞두고 절실하게 민심에 반응하겠다”며, ‘해병대 채상병 순직 사건 외압 의혹’으로 수사를 받는 이종섭 호주대사가 귀국할 예정이라고 밝혔다. 총선 20여 일을 앞두고 터진 대통령실 발 악재로 지지율이 급락하자 진화에 나선 것이다.

한동훈 비대위원장은 20일 오전 경기도 안양에서 열린 현장선거대책위원회에서 “황상무 수석은 오늘 사퇴했고, 이종섭 호주대사 곧 귀국한다”며 이같이 말했다.

그러면서 “국민의힘과 이재명의 민주당의 차이는 민심을 무시하냐, 민심에 반응하냐”라며 “저희는 절실하게 민심에 반응하겠다. 반면 민주당은 그러지 않고 있다는 점을 기억해달라”고 강조했다.

윤석열 대통령은 황상무 대통령실 시민사회수석비서관의 ‘회칼 테러’ 발언 엿새 만인 이날 사의를 수용한 데 이어, 야당이 공세를 이어온 이종섭 대사 또한 조만간 자진 귀국할 것으로 전해졌다.

대통령실 고위 관계자는 이날 연합뉴스와 통화에서 “이 대사가 조만간 국내에 외교안보 관련 회의 일정이 있어 들어올 것으로 안다”고 말했다. 이 대사는 귀국 후 고위공직자범죄수사처(공수처)에 신속한 조사를 촉구하는 입장을 표할 것으로 예상된다.

윤 대통령이 황 수석 경질에 이어 이 대사도 귀국하게 한 것은 수사 도피 의혹으로 총선 민심이 급격히 악화되면서 여당 서울·수도권 출마자들의 강한 반발을 수용한 것으로 보인다.

실제로 경기권 선거대책위원장인 김학용 의원은 이날 오전 CBS 라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 출연해 “선거 초반에는 국민의힘 쪽으로 민심이 쏠렸었는데 최근 들어 이종섭 전 장관과 황상무 시민사회수석의 문제된 발언 때문에 (수도권 민심이) 싸늘하게 식고 있다”고 우려했다.

김 의원은 “대통령께서 황상무 수석의 사의를 받아들여주신 것은 정말 잘했다”며 “이종섭 대사도 (대사직) 자진사퇴하고 들어오는 것이 국민의 오해를 풀 수 있는 길”이라고 촉구했다.

공수처에서 소환하지 않았다는 조기 귀국시키는 것은 법리에 맞지 않다는 대통령실의 입장에 대해선 “원론적으로는 그 말이 맞지만, 지금은 선거 상황”이라며 “국민들이 오해를 하고 있는데 원론적인 입장을 얘기한다고 해서 풀어지지 않는다”고 지적했다.

김경률 국민의힘 비대위원도 이날 오전 SBS 라디오 ‘김태현의 정치쇼’에 나와 “지난 금토일 3일 동안 20~30명의 사람들(출마자)이 전화와 문자를 해 오더라”며 “이종섭 대사, 황상무 수석 거취 이 문제에 대해서 비대위, 선대위 차원에서 해결해 줘야 한다는 일관된 요구였다”고 전했다.

김 비대위원은 “공수처에선 4월 말경으로 소환시점을 조율 중이라고 하는데, (이 대사가 그 시점에 맞춰 귀국하면) 국민의힘 선거는 폭망”이라며 “공수처의 즉각적인 소환을 전제하지 않더라도 시급히 이 대사가 귀국해 (공수처의) 조사를 미리 기다릴 필요가 있다”고 했다.

한편 민주당은 이날도 이 대사 조기귀국을 촉구하는 등 정부여당을 향한 맹공을 퍼부었다.

이재명 상임공동선거대책위원장은 이날 오전 서울 여의도 중앙당사에서 열린 더불어민주당·더불어민주연합 중앙선거대책위원회 합동회의에서 “윤석열 정권은 장병 희생은 안중에도 없고 진실 은폐에만 혈안이 돼 있다”며 “윤석열 대통령은 즉각 대사 임명을 철회하고 이종섭 전 장관을 국내로 압송하기 바란다”고 요구했다.

이 위원장은 “‘런종섭’, ‘도주 대사’, 해외 도피시키려고 허위 사실까지 대통령실이 유포하고 있다”며 “대통령실이 이종섭 전 장관의 호주 도피에 입장문을 내고 공수처도 출국을 허락했다고 하는데, 공수처는 바로 그런 적이 없다고 반박했다”고 지적했다.

그는 “수사에 대해서 이러쿵 저러쿵하며 공수처와 책임 공방을 벌이고 있는 대통령실이야말로 매우 부적절하다”며 “국정원 댓글 사건에서 보았듯이 허위 공문서 작성, 허위 입장문 발표는 명백한 범죄 행위”라고 했다.

이어 “국민 무서운 줄 모르는 무도한 정권은 반드시 심판 받는다”며 “황상무 ‘회칼’ 수석이 사의를 수용했다고 하던데 호주 대사, ‘도주 대사’도 즉시 해임하고 압송하기 바란다”고 촉구했다.