한국관광공사(사장 이참)는 27일 올 한해 한국을 방문한 외래관광객 수가 880만명에 이를 것으로 예측된다고 밝혔다. 이는 지난 해 782만명에서 12.5% 증가한 것으로 최초로 800만명을 돌파한, 사상최대의 수치라고 공사는 설명했다. 

한국을 방문한 외국인 관광객 수는 1978년 100만명을 돌파한 이래, 1988년에 200만명, 1991년에 300만명, 1998년 400만명, 2000년에 500만명, 2005년에 600만명, 그리고 지난해인 2009년에는 782만명으로 꾸준히 성장해 왔다. 

국가별로는 일본인 관광객수가 302만명으로 2년 연속 300만명대를 돌파하며 전체 방한 외래관광객의 34.3%를 차지해 1위를 기록했고, 이어 최근 수년간 급성장세를 보이고 있는 중국인 관광객 수가 전년대비 40% 증가하며 전체 외래 관광객의 21.4%(188만명 수준)를 차지하며 2위에 올랐다. 미국이 65만명, 대만이 41만명으로 그 뒤를 이을 것으로 보인다. 

공사는 "중화권으로 불리는 중국, 대만, 홍콩 3개국 방한관광객 수의 합계가 최초로 250만명을 넘어설 것으로 예측된다는 점"을 주목할 필요가 있다며, "현재 추세라면 내년에는 중화권 관광객 수가 그 동안 독보적으로 1위의 시장 점유를 차지하던 일본시장을 앞지를 것"으로 예상했다. 

이와 함께 한류의 열풍의 영향권에 들어온 동남아지역 방한시장의 성장세도 눈에 띈다. 공사는 태국 관광객이 전년대비 38% 증가한 26만명, 말레이시아가 전년대비 44%가 증가한 12만명, 싱가포르가 17%가 증가한 11만명으로 급성장하고, 무슬림시장인 중동지역도 38%가 증가한 7만여명으로 전망되는 등 방한 관광시장이 차츰 다변화되어 가고 있다고 밝혔다.