이동관 청와대 대변인이 강원도 춘천 농지 취득과정에서 드러난 불법의혹을 취재한 <국민일보> 특종 기사에 외압을 행사하고 나선 것으로 알려지면서 파문이 커지고 있다. <국민일보>는 박미석 수석의 논문표절 특종 기사도 누락시킨 바 있다.

<국민일보> 노조에 의하면 사건팀 기자들은 28일 춘천 현지 취재를 통해 이 대변인이 배우자가 외국에 있다고 거짓으로 기재한 위임장을 토대로 농업경영계획서를 대리 제출했고 이를 근거로 춘천 농지를 취득한 사실을 확인했다.

이런 사실에 대해 이동관 청와대 대변인도 기자의 취재과정에서 인정한 것으로 알려졌고 28일 밤 11시 4분경 취재기자가 기사를 송고해 사회부를 거쳐 교열완료까지 났음에도 불구하고 아직까지 신문에 실리지 않고 있는 것이다.

<국민일보> 노조는 “28일 밤 편집회의를 통해 해당 기사를 내보낼지 논의했고 격론 끝에 1면 스트레이트와 4면 해설기사를 준비하자고 결론이 났지만 변재윤 편집국장과 취재담당 부국장, 야간국장 등은 갑자기 ‘고위공직자 재산공개가 이뤄진 직후라면 몰라도 지금 와서는 기사가 안 된다’며 기사가 1면용이 아니라는 주장을 폈다”고 말했다.

이어 “사회부의 반발로 결국 4면으로 축소해서 보도하기로 해 기자가 기사를 송고한 것인데 그마저도 결국 지면에 실리지 않은 것”이라고 말했다. 또한 “이 과정에서 이동관 대변인이 변 국장 등에 전화를 걸어 기사를 내보내지 말아 달라는 부탁을 했고 편집국 전언에 따르면 ‘넘어가 주면 반드시 은혜를 갚겠다’라는 말도 했다”고 밝혔다.

이와 관련 변재윤 국장은 “이동관 대변인이 농지를 취득한 것 자체가 이미 불법이란 것이 밝혀진 상황에서 취득과정에서도 불법이 있었다는 기사는 1면 감이 아니라고 판단했다”며 "다른 데스크들도 나와 같은 생각이었다"고 해명한 것으로 알려졌다.

이런 소식이 알려지자 정치권은 물론 네티즌들의 반발이 거세게 일고 있다. 민주노동당 김동원 부대변인은 “어처구니가 없다”며 이동관 대변인 사퇴를 촉구했다. 김 부대변인은 “언론계 출신으로서 언론의 정도를 누구보다 잘 알고 있을 이 대변인이 보도를 막았다는 사실은 너무나 충격적이다”라며 “선후배들 보기가 부끄럽지 않은가”라고 질타했다.

진보신당 이지안 부대변인도 “이번 이동관, <국민일보> 파문은 과거 언론통제와는 다른 권언유착이 시작되었음을 보여주는 것”이라며 “이동관 대변인은 과거 <동아일보> 정치부장 시절에도 “이번만 봐주면 은혜는 반드시 갚겠다”는 고위공직자들의 부정부패관련 기사 삭제부탁을 들어줬나보다“라고 말했다.

이 부대변인은 “청와대 대변인은 청와대 입장을 대변하는 사람인데 권언유착이 발각된 후 자기자신을 대변하는 희한한 작태를 보이고 있다”며 “이동관 대변인이 ‘결자해지’하셔야 겠다”고 에둘러 사퇴를 촉구했다.

창조한국당 김지혜 부대변인도 “이번에 드러난 기사외압, 보도통제와 관련해 청와대 대변인으로서 책임지는 모습을 국민에게 보여줘야 한다”며 사퇴를 촉구했다. 또 “회사에 이익이 되지 않는다는 납득할 수 없는 이유로 ‘국민의 알권리’를 박탈한 <국민일보>의 편집국장 역시 사실관계를 해명하고 진정한 언론인으로서 의무와 책임을 다해야 한다”고 비판했다.

한 포털사이트의 해당기사에도 700여 개가 넘는 댓글이 달리며 이동관 대변인의 사퇴를 촉구하고 있다. 한 네티즌은 “청와대는 농민만 모아놨냐고”비웃었고 또 다른 네티즌은 “과거 밀실언론을 깨고 <국민일보> 노조가 올바른 언론상을 구연해 줬다”며 <국민일보> 노조의 용기에 박수를 보냈다.