진보 진영의 터줏대감. 민주노동당 권영길 대선 예비 후보를 소개하는 데 이보다 더 적절한 언어는 없다. 이 표현 속에는 권 후보를 대변하는 안정감, 신뢰감, 따뜻함 등이 총체적으로 집약돼있다. 이를 포괄하는 권 후보의 트레이드마크는 ‘신중한 리더십’으로 집약된다. 이에 대해 박용진 전 대변인은 권 후보에 대해 "침묵으로 말하고 의지로 실천한다"고 소개하기도 한다.

실제 권 후보의 ‘신중한 리더십’은 수많은 갈래의 진보 진영을 한 조직 안으로 끌어안을 때 마다 십분 발휘되며 실질적인 성과를 이끌어냈다. 1997년 노동법·안기부법 날치기에 맞서 정부 수립 후 최초 정치 파업을 이끌어낸 것을 시작으로 1988년 언론노조 설립, 1995년 민주노총 설립, 2000년 민주노동당 창당 등 한국 현대사의 굵직한 사건들의 전면에는 권 후보가 있었다. 

안정인가 안주인가, 미덕이 구태로

▲ 자료사진=레디앙 문성준 기자

그러나 권 후보의 ‘한계’를 지적하는 사람들은 민주노동당의 ‘현재’에 주목한다. 현재 봉착한 민주노동당의 ‘위기’가 권 후보의 ‘한계’와 맞닿아 있다는 관점이다. 한 최고위원은 "위기를 맞아 무력감으로 정체돼 있는 당의 오늘이, ‘안정’이 아닌 ‘안주’하는 권 후보의 그 것과 정확히 일치한다"고 말했다. 당의 혁신을 위해서는 ‘새로운 리더십’이 필요하다는 뜻이다.

한 당직자도 "정치적 지분이 적은 진보정당에게 안정감도 중요하지만, 지금 절실한 것은 이 위기를 타개해 낼 돌파력과 고립을 벗어나기 위한 공세적인 역동성”이라며 "지금까지 보여준 권 의원의 ‘좌고우면’ 리더십만으론 결코 당의 혁신을 이끌어 낼 수 없다"고 지적했다.

이렇듯 당의 혁신을 바라는 이들에게는 권 후보의 미덕인 ‘안정’과 ‘신중함’이 ‘안주’와 ‘좌고우면’이라는 ‘구태’로 비춰지고 있다. 특히, 이번 대선 출마 선언과 관련해 권 후보가 보여준 일련의 행보는 ‘좌고우면’ 성향에 ‘쐐기’를 박는 사례라고 보는 시각이 많았다.

이어 권 후보의 또 하나의 아킬레스건은 정치부 기자들이 가장 많이 궁금해 하는 ‘삼수론’ 이다. 이에 맞서 권 후보는 ‘감동론’ (삼수 한 사람이 당선돼야 더 감동적이다)에서 시작해 ‘자격론’ (나는 대통령감이라는 말을 많이 듣는다)을 거쳐 ‘시대정신론'(빨치산의 아들인 권영길이 평화 통일의 시대정신이다)을 잇달아 제시하고 있지만, 주변의 반응은 여전히 ‘막연하다’는 게 지배적이다.

이에 권 후보를 애정있게 지켜보고 있다는 한 당직자는 "지난 번 당 대회에서 처음으로 (권 의원이) 삼수를 내세우며 자신이 돼야 더 감동이라고 했을 때, ‘ 당에서 가장 재미없는 권영길이 처음으로 당원을 웃겼다'(웃음)"며 "무거운 걸 가볍게 잘 다뤄 기대가 많았다”고 말했다.

그러나 그는 이내 "그 뒤 삼수론에 대해 더 발전된 그림과 명분을 구체적으로 제시하지 못하고 있어 안타깝다"고 말했다.

또 한 인터넷 매체의 정치부 팀장은 "삼수론은 설사 본선에 진출 한다고 해도 계속 끊임없이 권 후보를 따라다닐 것"이라며 "지금의 명분으론 부족하다. 더 구체적인 역할과 밑그림을 제시해 야 한다"고 주문했다.

권 후보의 ‘삼수’는 자연스레 ‘나이’ 문제로 이어진다. 이를 의식한 듯 권 후보는 기자들을 만날 때면 여론조사 1위를 달리고 있는 한나라당 대선 예비 주자인 이명박 전 시장과 ‘동갑’임을 자주 강조한다.

권영길과 이명박은 동갑내기

그러면서 권 후보는 삼수 끝에 당선된 프랑스의 미테랑 대통령과 네 번의 도전 끝에 당선된 브라질의 룰라, 세계에서 가장 존경받는 지도자 중 한 사람인 넬슨 만델라를 내세운다. 그러나 ‘나이’ 문제는 단순히 주민등록번호만을 뜻하는 것이 아니다.

당내 한 관계자는 "이 문제에 대해 권 캠프가 그저 나이가 많고 적음의 평면적 문제로 단순히 받아들이고 있는 건 아닌지 우려된다"면서 "우리가 고민하는 것은 일차원적인 나이를 얘기하는 것이 아니라, 더 이상 새로운 걸 보여주거나 담아내지 못하는 한계를 의미하는 것"이라고 지적했다.

이는 더 나아가 대통령 후보로서 끊임없이 변화하는 시대정신을 담지 못해 그에 따른 미래의 비전과 내용이 부족하다는 뜻으로도 해석된다.

게다가 권 후보가 먼저 출발한 두 주자보다 ‘상대적으로’ 느린 행보를 보이고 있어 당 안팎에서는 이에 대해 따가운 시선을 보내고 있는 것도 사실이다. 상대적으로 보폭이 느리다보니 자연스레 언론 노출의 빈도도 떨어지고, 당내 첫 경선을 위한 ‘흥행’에도 아무런 기여를 하지 못하고 있다는 지적이다.

소극적인 권영길 … 선배가 먼저 멍석을 깔아줘야

권 후보에게 애정을 가지고 지켜보고 있다는 한 당직자는 "(권 후보의)느린 행보를 보면 우리가 오히려 불안하고 조마조마하다"면서 "후발 주자에다가 (대표를 하느라)개인 의정 활동도 딱히 내세울 상징이 없는 분이 그리 여유를 부릴 때가 아닌 것 같다"며 안타까움을 드러냈다.

또 당의 한 관계자는 ‘선배론’을 꺼내들었다. 그는 "그래도 최소한 ‘권영길’인데, 처음 나오는 것도 아니고 그 정도의 선배라면 후배들에 앞서 먼저 멍석을 깔아주고 통 큰 정책이나 공약을 제시하면서 흥행을 몰아줘야 하는 게 맞다" 면서 "지금봐서는 내용이 없는 건지, 아니면 또 특유의 우유부단함을 부리고 있는 건지 솔직히 종잡을 수가 없다"고 말했다.

의원실의 한 보좌관은 조금 더 솔직하다. 그는 "캠프 내부에서는 경선 당선권에 근접한 것으로 자체 판단을 하고 있는 것 같은데, (지금의 소극적인 행보는)어떻게 보면 당원들에 대한 예의가 아닐 수 도 있다"고 쓴소리를 했다. 

또 한 인터넷 매체의 정치부 기자는 권 후보의 소극적 행보에 대해 "기자로서 (권 의원 캠프에) 아쉬운 게 있다면, 우리가 다 잘했다는 건 아니지만, 왜 권영길이 ‘뉴스’가 되지 못하는지 캠프는 한 번 쯤 고민하고 반성해볼 필요가 있다”고 당부했다.

▲ 자료사진=레디앙 문성준 기자

권영길의 핵심 키워드는 ‘진보대연합’ – 새로운 대선 구도와 판짜기

이렇듯 당 안팎에서 제기되는 권 후보의 약점에 대해 권 캠프 쪽은 공세적으로 맞받아치고 있다. 우유부단의 리더십은 이 시대의 갈등을 치유하는 포용의 리더십으로, 삼수론과 나이는 노련함과 연륜으로, 느린 행보는 본선 승리를 위한 권영길의 시간표로 대치시킨다.

권 후보가 이번에 ‘진보대연합을 통한 진보적 정권 교체를 달성 하는 것’이라는 것을 끊임없이 강조하고 있다. 권 후보는 기자 간담회를 할 때마다 매번 ‘진보대연합’을 강조하며, 선언적 의미를 뛰어넘는 실질적인 행동을 이끌어내겠노라고 강조했다.

즉, 진보대연합의 판을 성공시키는 것이 이번 대선에 나서는 권영길의 역할이자 시대적 명분이라는 것이다. 권 캠프의 한 관계자는 “공약이나 정책이 결코 중요하지 않다는 게 아니다. 다만 우리가 더 무게 중심을 두고 있는 것은 ‘진보대연합’인데, 이에 따른 권 후보의 행보나 결과가 쉽게 가시화되지 않을 수밖에 없는 부분이 있다”고 말했다.

그는 “지금 당에게 가장 절실한 건 위기를 돌파 할 새로운 정치판의 구도와 전망”이라면서 “이번에 권 의원이 나온 것도 그러한 판을 구성하고 짤 수 있는 유일한 ‘적임자’이기 때문”이라고 주장했다.

그런 면에서 권 후보 특유의 ‘신중한 리더십’은 여전히 유효하는 입장이다. 즉, 진보대연합을 이뤄내기 위해 그 어느 때 보다도 가장 절실하게 필요한 덕목이라는 것이다. 이는 권 후보의 한계를 지적하는 이들과 당의 위기론에 대해 상황 인식은 같이하지만, 그에 따른 해법으로 반대의 리더십을 제시하고 있는 셈이다.

또 권 후보의 편안한 이미지가 주는 익숙함에 대해 캠프 측은 “좌파의 강성 이미지를 희석시켜주는 자산”이라며 “대중 정치인으로서 오히려 더 강조하고 부각시켜야 할 장점”으로 내세우고 있다.

이어 캠프 측은 “구체적인 정책이나 공약에 관해서는 5월 말부터 서서히 공개 할 예정”이라며“당이 합의한 경선 시간표를 어기고 있는 것도 아닌데, 앞서 선언한 두 후보를 기준으로 권 후보가 무조건 느리다고 지적하는 것은 타당하지 못하다”고 말했다.

또 권 캠프 측은 “국민들이 진보에게 원하는 건 신선함이 아니다. 진보 정권도 수권이 가능하다는 저력을 보고 싶어 한다”면서 바로 그 역할의 적임자가 권 후보임을 강조한다.

즉, 권 후보가 필승 카드로 내세우고 있는 ‘진보대연합’의 성공 여부가 그의 약점을 ‘미덕’으로 승화시킬지 아니면, 도태된 ‘구태’로 내몰지 가늠하게 만드는 중요한 분수령이 될 전망이다.